はなももが売れる

2/2 日経新聞　北関東版より

桃の節句を彩るハナモモなどの切り枝を生産・販売する常陸農業協同組合（ＪＡ常陸）の大宮地区枝物部会の年間売上高が１８年に初めて１億円を超えた。耕作放棄地を活用。全国で農業の担い手不足が深刻になるなか、若年層を取り込み部会員数も増えている。県外や海外から視察や研修で訪れる農業関係者もあり、農地の有効活用や担い手確保のモデルケースとなりつつある。
　枝物部会は２００５年に発足した。拠点の大宮地区は「農業らしい農業がなく、田畑も荒れていた」と部会長の石川幸太郎さん。高齢化で農地を手放す農家が多く、耕作放棄地があふれていた。
　この状況を打開するために始めたのがハナモモ栽培だった。石川さんは自身が別の地域で生産に携わっていたハナモモを地元の活性化に生かせるのではと考えた。
　枝物の生産者は家族や個人の経営が多く、情報管理なども閉鎖的になりがちという。そこで同部会は会員同士で栽培技術などを共有。規格も統一し、同品質の商品が作れるよう一元管理する方法を採用した。協力体制を整えたことで、口コミなどを通じて兼業農家も会員に加わっていった。
　販売は全量相対取引。価格を安定させやすく、生産者の収益安定につながるためだ。その裏では市場ニーズや生産量の正確な見込みを把握する必要があるが、この点も石川さんが主体となり栽培から出荷まで管理を徹底している。
　１４年には冷温機能などを持つ促成室を設置。小学校跡を借り、生産したハナモモなどを一元管理している。石川さんは１日に最低でも朝・昼・晩の３回は促成室を訪れ、日当たりや湿度などをチェック。県農業改良普及センターの技術協力も受けながら高品質なハナモモの維持に努めている。
　地道な努力の結果、ハナモモは「奥久慈の花桃」として東京を中心に全国で評価されるようになった。ハナモモの出荷数は初出荷時（０７年）の６０００束から、１８年は１１万４４００束に増えた。
　ほかにもサクラやクリスマス飾りの資材となるヒムロスギ、正月の門松用の竹など約２５０種を生産・販売する。全体の売上高は１８年末時点で年１億３００万円となり、部会発足当初の目標だった１億円を突破した。
　今後の課題は「次の世代にどう引き継ぐか」（石川さん）。２０～４０代の若手も会員に加わっているが、リーダーシップを発揮し、１００人を超える会員をまとめ上げるには時間を要する。新たな課題とも向き合い、今年もハナモモの出荷ピークを迎えつつある。